O período quantitativamente mais representado nos estudos sobre a história operária é a República Populista (1946-1964).

Os anos 1960 foram marcados pelo início no Brasil de uma tradição de estudos acadêmicos relacionados à classe operária, envolvendo sociólogos preocupados em elaborar teorias explicativas do movimento operário e de suas opções ideológicas, introduzindo noções como, por exemplo, a origem estrangeira da classe operária.

O contexto do final dos anos 1970 e início da década de 1980, assinalado pela diminuição da repression política e o crescimento do movimento de contestação aberta à ditadura militar, se refletiu em maior liberdade acadêmica, acarretando o aumento do número de programas de pós-graduação que abriram espaço para o estudo da história operária.

Refletindo uma "tradição" de outros países, os primeiros estudos sobre a classe operária no Brasil foram produzidos por sindicalistas e ativistas políticos como também por jornalistas ou advogados vinculados de forma militante ao movimento operário.