A mitocôndria quebra a molécula de glicose introduzindo oxigênio no carbono. 

A maneira eficiente de liberar a energia contida nas ligações químicas da glicose (C₆H₁₂O₆) é provocar a reação de suas moléculas com o oxigênio (O₂).

A glicose é quebrada aos poucos, formando moléculas menores e liberando pequenas porções energéticas que vão sendo captadas pelo ATP que será usado pela célula quando esta precisar de energia para realizar algum trabalho. 

A energia é liberada de uma vez só, para que haja a liberação de grande quantidade energia que não poder ser aproveitada diretamente pela célula, e não ser perdida para o meio ambiente sob a forma de calor. 

Grande parte da energia liberada durante o processo se transforma em calor contribuindo para a manutenção da temperatura corpórea nos seres vivos, compensando o calor que normalmente é cedido para o ambiente, sobretudo nos dias de frio.