O SPDA externo é projetado para interceptar [as] descargas atmosféricas diretas à estrutura, incluindo as [descargas laterais às estruturas], e conduzir a corrente da descarga do ponto de impacto à terra. Tem também a finalidade de dispersar esta corrente na terra sem causar danos térmicos ou mecânicos, nem centelhamentos perigosos que possam iniciar fogo ou explosões.

O SPDA interno é destinado a reduzir os riscos com centelhamentos perigosos dentro do volume de proteção criado pelo SPDA externo, utilizando ligações equipotenciais ou distância de segurança entre os componentes do SPDA externo e outros elementos condutores internos à estrutura. 

A falta de continuidade da blindagem e/ou sua espessura inadequada permite a penetração da corrente da descarga atmosférica e seus efeitos pela blindagem, podendo causar danos físicos e risco de vida e falha dos sistemas internos.

Condutores de descida devem ser instalados em linha reta e vertical, constituindo o caminho mais curto e direto para a terra. Cada condutor de descida de um SPDA deve ser provido de uma conexão de medição instalada próximo ao ponto de ligação do aterramento.

Métodos aceitáveis na determinação da posição do subsistema de captação incluem o método do ângulo de proteção, método da esfera rolante, e método das malhas. Os métodos da esfera rolante e das malhas são menos adequados que o método do ângulo de proteção.