A hemorragia digestiva não é por si só uma doença, mas sim uma manifestação clínica de uma patologia subjacente. Embora na maioria dos casos a hemorragia digestiva se associe a patologias com pouca gravidade, esta pode ser a manifestação de uma doença grave e potencialmente fatal.

As causas de hemorragia digestiva podem variar desde situações benignas e frequentes, como hemorroidas ou fissuras do ânus, até condições mais graves, como a úlcera péptica ou cancro do tubo digestivo.

A hemorragia com origem no esófago, no estômago e no duodeno manifesta-se, habitualmente, por vómitos contendo sangue ou coágulos, vómitos de conteúdo escuro e/ou alteração das características das fezes – fezes pretas, pegajosas e com cheiro intenso, denominadas melenas, que ocorrem por o sangue já ter permanecido durante algum tempo no interior do tubo digestivo e se encontrar parcialmente digerido.

 Para o diagnóstico da origem da hemorragia é necessária a realização de exames endoscópicos, como por exemplo a endoscopia digestiva alta ou a colonoscopia e, em casos selecionados, exames para o estudo do intestino delgado

A hemorragia com origem nas porções mais distais do intestino delgado, no cólon ou no reto e canal anal manifestam-se habitualmente sem a presença de sangue vivo, apenas apresentando coágulos na região.