O parafuso prisioneiro consiste em uma barra de seção circular com roscas nas duas extremidades, que podem ter sentido oposto. Com auxílio de uma ferramenta especial, uma das pontas do parafuso prisioneiro é fixada no furo roscado de uma peça. Em seguida, uma segunda peça é fixada com o auxílio de uma porca e arruelas na extremidade livre do prisioneiro. Quando o conjunto é desmontado, o parafuso prisioneiro permanece fixado à primeira peça.