A esterilização é o processo de redução dos microrganismos de artigos e superfícies, tornando-os seguros para o manuseio e constitui ainda o segundo passo nos procedimentos técnicos de desinfecção.

A limpeza é o processo de destruição de todos os microrganismos, inclusive esporulados, a tal ponto que não seja mais possível detectá-los através de testes microbiológicos padrão.

A desinfecção é o processo físico ou químico de destruição de microrganismos, exceto os esporulados.

Os artigos não críticos são aqueles que entram em contato com tecidos estéreis ou com o sistema vascular e penetram em órgãos e tecidos, bem como todos os que possuem alto risco de causar infecção.

Os artigos críticos entram em contato com a pele íntegra e superfícies. Risco de transmissão de infecção baixo. Se esses materiais estiverem contaminados com matéria orgânica devem receber desinfecção de nível baixo, e na ausência de matéria orgânica, devem receber limpeza apenas.