Podemos definir a alcalinidade como sendo a quantidade de ácido necessária para neutralizar as bases presentes numa amostra de água. Os principais compostos responsáveis pelos diferentes valores de alcalinidade nas águas naturais são as bases conjugadas do ácido carbônico, carbonatos e bicarbonatos. Processos metabólicos como a fotossíntese e a respiração podem interferir, em diferentes proporções, nos valores de pH em função da alcalinidade da água, visto que: