Por possuírem RNAm, RNAr e a enzima transcriptase reversa, são capazes de produzir DNA a partir do RNA.

Fazem a transcrição reversa com a ajuda da enzima transcriptase reversa, formando um DNA molde que se liga ao DNA da célula hospedeira durante o ciclo lisogênico.

Quando o vírus HIV realiza ciclo lítico, novos vírus são produzidos, sendo formados pela enzima transcriptase reversa e DNA, envolvidos pelo capsídeo proteico e. Além disso, externamente são produzidos pelo envelope viral.

São denominados retrovírus pois conseguem, a partir de aminoácidos constituintes de suas proteínas, determinar os códons para uma nova produção proteica.