É caracterizado por um ou mais episódios de síndrome depressiva maior idiopática. 

O diagnóstico diferencial inclui outros transtornos idiopáticos com episódios de depressão maior, como o transtorno bipolar (distinguido por relato de episódios de mania) e o transtorno esquizoafetivo (distinguido por relato de episódios psicóticos na ausência de depressão).

A má qualidade ou a ausência de relações sociais e eventos estressantes da vida, particularmente mortes, separações ou comprometimento funcional, estão fortemente associados à depressão. 

A depressão maior é uma única doença.

A depressão maior pode acompanhar o delirium ou a demência, e a depressão secundária também costuma acompanhar doenças clínicas graves; essas condições comórbidas demandam atendimento cuidadoso e bem coordenado.