No início, a Terapia Ocupacional era firmemente fundamentada no uso de atividades prescritas, intencionais e produtivas, numa visão holística do indivíduo. Após a Segunda Guerra Mundial, a Terapia Ocupacional, devido à pressão para adequar-se ao paradigma positivista, afastou-se de suas raízes em ocupação. Por volta de 1980, com a mudança do modelo profissional-centrado, biomédico, para o centrado no cliente, o envolvimento em ocupações significativas e produtivas voltou a ser, ao menos em teoria, o foco da Terapia Ocupacional.

Os fundadores da Terapia Ocupacional partiram de uma visão reducionista do indivíduo, em que o objetivo é o uso das habilidades que poderiam ser desenvolvidas por meio de uma atividade. Essa visão reducionista foi transformada para uma visão holística, quando a profissão foi reconhecida cientificamente.

As primeiras práticas em Terapia Ocupacional partiam do princípio de que a ocupação poderia curar a alma. Com o advento do Materialismo Histórico, os terapeutas ocupacionais, baseando sua fundamentação no Marxismo, concentraram seus esforços para explicar cientificamente os componentes da ocupação por meio da análise de atividade, fragmentando a ocupação em atividades/tarefas. Atualmente, os terapeutas ocupacionais explicam as ocupações como recursos terapêuticos para tratar e curar doenças.

A Terapia Ocupacional teve sua prática inicialmente caracterizada pelo uso de recursos e equipamentos para adaptação das pessoas às suas ocupações. Após a Primeira Guerra Mundial, os terapeutas ocupacionais passaram a cuidar das questões de saúde mental dos indivíduos. No século XXI, a Terapia Ocupacional tem seu foco voltado para as tecnologias de assistência, no sentido de reparar danos causados por fraturas e amputações. 

Nos anos de fundação, a visão da Terapia Ocupacional em relação às ocupações era de que a ocupação seria um remédio para o tratamento das condições mentais. Com o paradigma positivista, a visão de ocupação se ampliou para o entendimento da ocupação como uma necessidade básica, isto é, a ocupação sendo vista como tão necessária quanto a comida e a bebida.