Estritamente, define-se a arte pré-histórica como as manifestações que existiram antes do advento da escrita no planeta como um todo.

A arte pré-histórica surgiu na Europa aproximadamente no ano 12.000 do período paleolítico (40.000 – 8.000 a.C.), estendendo-se até o mesolítico (8.000 – 5.000 a.C.), ao neolítico (5.000 – 3.000 a.C.) e à idade do ferro (3.000 a.C.), na qual se iniciou a arte proto-histórica, caracterizada por manifestações artísticas menos concretas. 

As áreas da Europa de maior concentração de vestígios pré-históricos correspondem à Espanha, ao centro e ao sul da França e ao sul da Itália. 

A escultura da pré-história corresponde à chamada arte móvel e abrange tanto os objetos religiosos e artísticos quanto os utensílios.

A pintura pré-histórica recebeu o nome de arte rupestre ou parietal pelo fato de ter se desenvolvido quase que exclusivamente em paredes de pedra, no interior de cavernas e grutas e, com menor frequência, fora delas.