É um grupo de patologias com repercussões sistêmicas, preveníveis e tratáveis, caracterizada por limitação do fluxo aéreo pulmonar, parcialmente reversível e geralmente progressiva.

Um diagnóstico de enfermagem frequente em portadores de DPOC é Padrão respiratório ineficaz relacionado à falta de oxigenação efetiva, presença de muco e broncoconstrição das vias aéreas.

O diagnóstico da DPOC se baseia em elementos obtidos da história clínica, do exame físico e dos exames complementares, onde os principais sintomas apresentados são: a dispneia ao esforço, sibilos e tosse geralmente produtiva, e os sinais mais úteis são aqueles obtidos à inspeção e à ausculta.

O enfisema pulmonar é definido clinicamente pela presença de tosse e expectoração na maioria dos dias por no mínimo três meses/ano durante dois anos consecutivos. Já a bronquite crônica é definida anatomicamente como aumento dos espaços aéreos distais ao bronquíolo terminal, com destruição das paredes alveolares.

Pacientes acima de 40 anos e que são tabagistas ou ex-tabagistas devem realizar espirometria após o teste de rastreamento na anamnese.