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Imagine uma caverna subterrânea, onde um grupo de pessoas vive desde o nascimento, acorrentados de modo que só possam olhar para a parede do fundo da caverna. Atrás dos prisioneiros, há um fogo, e entre o fogo e os prisioneiros, passa uma estrada ascendente. Ao longo da estrada, há pessoas que carregam objetos, tais como esculturas de animais e pessoas. Essas esculturas projetam sombras na parede da caverna, que é tudo o que os prisioneiros podem ver.

Um dia, um dos prisioneiros é libertado. Ele se vira, vê o fogo e os objetos que o causam. Ele percebe que as sombras que ele via na parede não eram a realidade, mas apenas uma imitação dela.
O prisioneiro libertado é então levado para fora da caverna. Ele vê o mundo real pela primeira vez, e é deslumbrado pela beleza e complexidade da realidade. Ele percebe que as sombras que ele via na caverna eram apenas uma imitação imperfeita da realidade. De acordo com a alegoria da caverna de Platão, o prisioneiro libertado representa: