Os vertebrados podem ser didaticamente divididos em dois grupos: os amniotas, que habitam em geral o ambiente aquático, e os não amniotas, que habitam o ambiente terrestre.

A riqueza conhecida de espécies de Vertebrados viventes é consideravelmente maior no ambiente terrestre, fato explicado pelo pouco conhecimento sobre as espécies aquáticas.

Dentre os Osteichthyes que vivem em ambientes aquáticos, a linhagem Dipnoi é a mais diversificada, contando com mais de 25.000 espécies já descritas.

Tubarões, raias e quimeras formam os Chondrichthyes, uma linhagem de espécies de esqueleto cartilaginoso dentro do qual encontramos o grupo dos Elasmobranchii.

Os mamíferos têm um ancestral exclusivo terrestre em comum e sua riqueza está equitativamente distribuída em três linhagens: placentários, marsupiais e monotremados.