Uma máquina térmica é um dispositivo que opera segundo um ciclo térmodinâmico. O seu fluído de trabalho opera entre dois reservatórios de energia térmica, a saber:

• um reservatório quente (fonte quente), onde o fluído absorve uma quantidade de calor ;

• um reservatório frio (fonte fria), onde o fluido descarta uma quantidade de calor .

Se a quantidade de trabalho líquido produzida por esse fluído for igual a , então a eficiência térmica dessa máquina é dada por