No afogamento em água salgada, ocorre passagem de plasma para a luz alveolar, levando à hipoxemia.

Para pacientes socorridos que não apresentem ventilações e nem pulso, deve-se primeiramente iniciar o atendimento com a abertura das vias aéreas, seguido de 5 ventilações (boca a boca ou com dispositivo de ventilação) antes das compressões torácicas. 

No Brasil, é a primeira causa de morte em crianças de 5 a 9 anos de idade.

Nos pacientes resgatados de afogamentos graves que são intubados, a complicação mais precoce é a SARA (Síndrome da angústia respiratória aguda), que deve ser tratada com volumes correntes de 10- 12ml/Kg de peso, FiO2 maior que 60% e uso de bloqueadores neuromusculares nas primeiras 48 horas.

No afogamento em água doce, o principal mecanismo de hipoxemia é a passagem de líquido para o intravascular, levando ao colapso alveolar.