Segundo Pierre Pichot, psicólogo e psiquiatra francês, o termo psicopatologia foi empregue pela primeira vez em 1876, na Alemanha, mas com um sentido semelhante ao de psicologia clínica.

Na França, no início do século XX, Théodule Ribot (1839-1916) criou com a psicologia científica o método patológico, que permitiu, ao estudar o que é o patológico, compreender a psicologia normal.

Karl Jaspers institui o termo psicopatologia, ao publicar o seu livro Psicopatologia geral em 1960, nos estados Unidos.

A psicopatologia nasce no início do século XX na França, no momento em que a psicologia, como disciplina científica, se começa a separar da filosofia.

Sigmund Freud, entre outros, iniciam um longo caminho para a elaboração de uma nosografia do psicopatológico, ou seja, uma classificação das doenças mentais e, mais tarde, vai surgir uma classificação que apresenta três grandes categorias: a das psicoses, a das neuroses e a das psicopatias.