O Museu de Alexandria, fundado no século III a.C., é considerado o primeiro museu da história por reunir coleções de objetos e obras de arte organizadas segundo critérios científicos modernos de documentação e conservação sistemática.

As Wunderkammern, conhecidas como câmaras de maravilhas, constituíam coleções organizadas por ordens religiosas europeias nos séculos XVI e XVII, reunindo objetos naturais e artificiais com finalidade devocional e catequética para a formação moral do público visitante.

O Museu do Louvre, em Paris, foi o primeiro museu público da história ocidental, inaugurado em 1682 como espaço de exibição permanente das coleções reais francesas para visitação dos cidadãos, de alta classe social e acesso restrito.

O Museu do Vaticano foi fundado no século XV como o primeiro repositório sistemático de arte clássica, tendo sido criado por iniciativa de Júlio II com o propósito de preservar e exibir esculturas gregas e romanas ao grande público europeu.

O Museu Britânico, fundado em 1753, é reconhecido como um dos primeiros museus públicos modernos, resultado da doação da coleção de Hans Sloane ao Estado britânico e aberto ao acesso mediante critérios de admissão progressivamente ampliados.