A grandeza "atividade" é definida apenas para substâncias radioativas, e não se aplica a equipamentos emissores de radiação, como os equipamentos de raios X. Uma fonte (ou substância) radioativa não tem como ser ligada ou desligada, pois ela emite radiação continuamente até extinguir-se. Em decorrência dessa emissão contínua, fica na fonte um número cada vez menor de átomos com potencial para emitir radiação, visto que, um tipo específico de emissão só ocorre uma vez por átomo. O processo de emissão de radiação é chamado de: