Quando as partículas do fluido entram em contato com a superfície plana, sua velocidade é reduzida significativamente. 

O retardamento do movimento do fluido está associado às tensões de cisalhamento que atuam em planos paralelos à velocidade do fluido.

O escoamento do fluido é caracterizado pela existência de duas regiões distintas, sendo uma delas uma fina camada de fluido (camada-limite), na qual gradientes de velocidade e tensões de cisalhamento são grandes.

Com o aumento da distância a partir da aresta frontal da placa, os efeitos da viscosidade penetram cada vez mais na corrente livre, e a camada-limite aumenta com x.

Supondo um fluido newtoniano, a tensão de cisalhamento pode ser determinada a partir do conhecimento do gradiente de velocidade na superfície, que depende da distância x a partir da aresta frontal da placa. Já o coeficiente de atrito entre a superfície e o fluido não depende de x.