As finalidades principais do diagnóstico são comunicação e previsão. Além de favorecer a investigação científica e fundamentar as medidas terapêuticas e preventivas.

O diagnóstico nosológico baseia-se na súmula psicopatológica, podendo ser considerado também, desde que haja confiabilidade, o relato incluído na história das alterações atuais, que não foram detectadas no exame psíquico.

Uma mesma entidade nosológica pode, em diferentes momentos, manifestar-se sob a forma de diferentes síndromes, a exemplo da a depressão que pode ser primária, ou associada ao hipotireoidismo, ou associada ao uso de anti-hipertensivos etc.

O diagnóstico, quando segue o modelo dimensional, adotado pela CID-10 e pelo DSM-5, as doenças se distinguem da saúde e entre si.