Para o diagnóstico, existem três concepções teóricas baseadas na possível etiologia da síndrome: clínica, sociopsicológica e organizacional. 

A síndrome estabelece dois perfis diferenciados, e em ambos o profissional apresenta comprometimento na execução de suas atividades e, ao perceber que não as executa adequadamente, desenvolve sentimentos de fracasso e de culpa por não estar correspondendo às exigências e normas do que avalia ser seu papel profissional.

A partir do DSM -V, tal síndrome equivale ao esgotamento que se refere especificamente a fenômenos no contexto ocupacional e não deve ser aplicado para descrever experiências em outras áreas da vida. 

 inicialmente caracterizada por uma tríade sintomatológica: exaustão, cinismo e falta de eficácia profissional.