Os escravizados africanos eram geralmente menos valorizados que os escravos indígenas, apresentando preços de compra mais baixos e menor importância econômica, o que fazia com que os senhores de engenho priorizassem a utilização da mão de obra indígena.

A maior parte dos escravizados exercia funções administrativas, de supervisão e de organização da produção nos engenhos, enquanto apenas uma parcela reduzida era destinada às atividades braçais diretamente relacionadas ao cultivo e ao processamento da cana.

A substituição do trabalho escravizado indígena pelo africano ocorreu de maneira rápida e praticamente uniforme, fazendo com que, antes do final do século XVI, a presença indígena nos engenhos já tivesse se tornado pouco significativa. 

A alta mortalidade infantil e o desequilíbrio sexual entre os escravizados africanos tornaram o aumento natural da população escrava praticamente irrisório, fazendo com que os engenhos dependessem do contínuo tráfico negreiro para repor a mão de obra.

A população escravizada indígena permaneceu predominante nos engenhos até meados do século XVIII, em razão da ampla disponibilidade de povos nativos, fazendo com que a mão de obra africana tivesse participação apenas secundária na produção açucareira.