A revolução foi inicialmente impulsionada por um proletariado industrial organizado que, por meio dos sans-culottes, assumiu imediatamente a liderança política do movimento, impondo um programa socialista fundamentado na igualdade econômica, na transformação radical da ordem social e na eliminação da propriedade privada como princípio estruturante da nova organização política.

A queda da Bastilha, ocorrida em 1789, embora tenha adquirido importante significado simbólico para o processo revolucionário, produziu efeitos restritos à capital francesa, sem repercussões significativas nas zonas rurais, onde as estruturas feudais permaneceram intactas e continuaram vigentes até a posterior consolidação política do regime napoleônico.

A convocação dos Estados Gerais em 1789 foi uma iniciativa conduzida pelo Terceiro Estado com o objetivo de substituir a monarquia absolutista por uma república democrática, caracterizando, desde o início do processo revolucionário, a participação popular direta e a adoção do sufrágio universal como instrumentos centrais de organização do novo regime. 

A Declaração dos Direitos do Homem e do Cidadão (1789) formulou um ideal de igualdade formal perante a lei, mantendo a propriedade privada como um direito, e estabeleceu um sistema político baseado na soberania da nação exercida através de representantes selecionados pela burguesia, rejeitando a democracia universal. 

A monarquia constitucional instituída pela Constituição de 1791 eliminou a instabilidade política existente ao integrar harmoniosamente o rei, a nobreza e a burguesia na nova organização do Estado, suprimindo completamente as tensões sociais, políticas e econômicas que haviam caracterizado a sociedade francesa durante o período anterior ao processo revolucionário.