Sistemas operacionais normalmente permitem que programas possam ser executados mesmo que estejam apenas parcialmente carregados na memória principal. Em sua configuração mais simples, o espaço de endereçamento de cada processo é dividido em blocos de tamanho uniforme que, quando necessários, podem ser colocados em qualquer região na memória com espaço disponível. Tais blocos são conhecidos como:

Uma das funções essenciais realizadas em sistemas operacionais multitarefas é o processo de armazenar e recuperar o estado de uma CPU de forma que múltiplos processos possam compartilhar uma mesma CPU. Dessa forma, é possível que posteriormente o estado de um processo armazenado seja restaurado, fazendo com que ele retorne ao ponto que estava sendo executado no momento da substituição, dando continuidade ao seu processamento. Esse processo que permite a alternância entre processos utilizando uma CPU é comumente conhecido como: