O termo "epidemiológica" acompanhando o de "vigilância" aparece por volta de 1965, associado à criação da “Unidade de Vigilância Epidemiológica” na OMS e à definição de "vigilância", proposta por Raska, adotada pela a Assembleia Mundial da Saúde em 1968. Essa definição incluía a prática epidemiológica geral e, mais especificamente, as atividades de pesquisa epidemiológica como parte da vigilância em si.

A vigilância é essencial para as atividades de prevenção e controle de doenças e é uma ferramenta na alocação de recursos do sistema de saúde, assim como na avaliação do impacto de programas e serviços de saúde.

A vigilância inclui os resultados de dados coletados, em geral, utilizando métodos práticos e rápidos, considerando o nível de cobertura.

A vigilância em saúde pública é a coleta, análise, interpretação e disseminação contínua e sistemática de dados sobre a saúde […] O conceito de vigilância em saúde pública não inclui a administração de programas de prevenção e controle, apesar de incluir um vínculo intencional com esses programas.

Na prática, o objeto sob vigilância ampliou-se das doenças transmissíveis às não-transmissíveis, a certos fatores de risco e a outras condições de interesse para a saúde pública.