O petróleo é uma combinação complexa dehidrocarbonetos composta, na sua maioria, de alcanos, alcenos,cicloalcanos e compostos aromáticos. Também pode conter quantidades pequenas de nitrogênio, oxigênio, compostos de enxofre e metais, principalmente níquel e vanádio. Os compostosde enxofre ou compostos organossulfurados, que incluem tióis etiofenos, bem como sulfetos e dissulfetos orgânicos, são considerados contaminantes malcheirosos que devem ser eliminados do gás natural antes de sua comercialização. Além disso, a remoção do enxofre do petróleo reduz as emissões de SO2 devido à queima dos combustíveis derivados do petróleo.Outra razão para remover o enxofre é que ele, mesmo em concentrações extremamente baixas, envenena os catalisadores(platina e rênio) usados na reforma catalítica da nafta paraaumento da octanagem da gasolina. A hidrodessulfurizaçãocatalítica é um dos processos usados para remover o enxofre dogás natural e de outros produtos do refino do petróleo. Umexemplo de reação de hidrodessulfurização é mostrado a seguir.

C₂H₅SH + H₂ → C₂H₆ + H₂S

O H₂S é posteriormente convertido em H₂SO₄. O enxofreou o ácido sulfúrico produzidos na dessulfurização do petróleosão importantes matérias-primas para outras indústrias, como a deplásticos e a farmacêutica.