As expedições contra hereges (por exemplo, os albigenses) e contra monarcas que haviam ofendido o papado não fizeram parte da Era das Cruzadas.

Foi o papa Urbano II, em discurso no Concílio de Clermont, em 1095, que lançou a ideia das Cruzadas, conclamando os cristãos a desocupar os lugares religiosos tradicionais, como o Santo Sepulcro, que por direito pertenciam aos turcos seljúcidas.

As quatro primeiras expedições foram, sem dúvida, as mais importantes da Era das Cruzadas, culminando com a conquista de Jerusalém e a fundação dos reinos latinos em 1099; e com a conquista e saque de Constantinopla, em 1204, pelos cruzados.

O movimento cruzadista surgiu no contexto do renascimento religioso do século XI. Portanto, as motivações das Cruzadas eram exclusivamente religiosas, preservando sempre a paz entre cristãos e não-cristãos e zelando pela manutenção da fé cristã nos lugares sagrados.

As Cruzadas representaram as primeiras investidas do imperialismo ultramarino europeu, estimulando os tratados diplomáticos entre o Ocidente e o Oriente cristão.