Em 1517, o monge Martinho Lutero afixou na Igreja de Wittemberg, no Sacro Império, um panfleto constituído de 95 teses, nas quais denunciava a corrupção do clero e o desvirtuamento da Igreja Católica. Esse acontecimento é considerado o marco inicial da chamada Reforma Protestante.

No plano político, o período foi marcado pelo fortalecimento da sociedade civil, pela descentralização administrativa e consequente redução das atribuições do poder monárquico.