Ao longo da história humana, diversos sentidos foram atribuídos às artes visuais, de acordo com o contexto em que cada obra de arte foi produzida: nos registros diretos da natureza através da cor e da luz nos trabalhos de Claude Monet, o sentido era apenas o de revelar uma maneira bastante pessoal de representar a natureza observada; em Guernica, de Pablo Picasso, o teor político contido na obra possuía sentido de protesto.

Na atualidade, pode-se dizer que existe uma clara distinção entre o que é considerado arte e o que não é, baseada no fato de que somente o domínio total da técnica aprendida nas escolas artísticas permite elevar uma obra a tal condição.