No decaimento dos elementos químicos radioativos, pequenas partículas do núcleo atômico são ejetadas para que o núcleo atômico encontre sua forma mais estável. No experimento de Rutherford com elementos radioativos, ficou evidente a existência de 3 partículas que foram denominadas alfa, beta e gama. As partículas alfa, de maior massa e carga elétrica positiva, as partículas beta, com massa menor que as partículas alfa e carga elétrica negativa, e as partículas gama desprovidas de carga elétrica e massa. Esse experimento consiste de uma fonte radioativa que emite um feixe de partículas que atravessam uma região na qual existe um campo elétrico E, sendo detectadas por uma tela fluorescente. Na figura, é possível ver 3 manchas na tela de detecção. De acordo com a figura, as partículas em questão são: