O palito de fósforo moderno permite a obtenção de fogo pelo seu simples atrito com a superfície de sua caixa. Na sua versão antiga, entretanto, ele poderia ser aceso pelo atrito com qualquer superfície abrasiva. Ele era constituído de uma lasca de madeira com a ponta coberta com fósforo branco, enxofre e clorato de potássio, todos eles recobertos por uma camada de cola, conforme mostrado na figura. A raspagem do palito retirava a cola da superfície permitindo que o oxigênio do ar entrasse em contato com o fósforo, que entrava em combustão instantaneamente. Essa primeira reação levava à queima dos demais componentes, que faziam, também, a madeira se queimar.
O acendimento instantâneo do palito de fósforo antigo era possível por que a reação entre fósforo branco e oxigênio possui: