É formada por nove estados: Maranhão, Piauí, Ceará, Rio Grande do Norte, Paraíba, Pernambuco (incluindo Fernando de Noronha), Alagoas, Sergipe e Bahia; e é comumente dividida em quatro sub-regiões sendo elas: Meio-Norte, Sertão, Agreste e Zona da Mata.

Quanto à hierarquia das cidades, as três metrópoles nordestinas (Salvador, Fortaleza e Teresina) localizam-se no litoral. As outras capitais dos estados nordestinos são centros regionais que polarizam o comércio de confecções, artesanatos e atraem turistas de várias partes do mundo, atraídos pelo litoral e pela culinária dessas localidades.

Quanto ao setor agrícola, destacam-se duas importantes monoculturas cultivadas na Zona da Mata que são a cana-de-açúcar e cacau; no Meio-Norte, tem crescido as plantações de soja no sul dos estados do Maranhão e Piauí; e no Sertão subsiste a agricultura tradicional, como milho, arroz, feijão, entre outras, cultivadas nos vales mais úmidos e nas encostas e pés de serras.

O turismo científico (pesquisa) é outra atividade econômica de grande importância para a Região, desenvolvido a partir das potencialidades naturais como o Parque Nacional da Serra da Capivara/PI (pinturas rupestres); Parque Nacional Marinho de Fernando de Noronha/PE; Parque Nacional da Chapada Diamantina/BA, como também ao sul do Ceará, o Geoparque Araripe (Primeiro Geopark das Américas).

Na pecuária predomina a criação de animais de pequeno porte como asininos; caprinos; ovinos e suínos como, também a criação de bovinos (estes, tradicionalmente, desenvolvidos no Sertão de forma extensiva). A pecuária leiteira é praticada no Agreste e é voltada para o abastecimento da Zona da Mata.