A Baixa Idade Média marcou o início do processo de formação de um novo sistema, que, mais tarde, seria identificado como capitalismo. Nesse período, o renascimento da atividade mercantil, o retorno à economia monetária e a crescente importância assumida pela vida urbana moldaram o cenário para o advento da modernidade.

Entre as mudanças culturais que afastaram a Europa dos padrões medievais, destacam-se a Reforma Religiosa, que consolidou a unidade cristã europeia, e o Renascimento, movimento fundamentalmente assentado na antirreligiosidade.