Uma das instituições que marcam a história do serviço social no Brasil é o Centro de Estudos e Ação Social (CEAS). Considerado como a manifestação original do serviço social, surge em 1932 com o incentivo e controle da hierarquia católica. O objetivo central do CEAS foi:
Segundo a análise de Iamamoto (2007), o serviço social brasileiro, a partir dos anos 80, registra um processo de ruptura de caráter teórico e prático-político com a herança conservadora. Nesse contexto, o debate sobre os fundamentos do serviço social estiveram presentes através de alguns eixos temáticos. Dentre eles, destacam-se: