Construída ao longo do século XVII, a ferrovia foi inaugurada em 1808 com a chegada da família Real.

A ferrovia conectava as cidades de Cruzeiro do Sul no Acre a Campo Grande no Mato Grosso do Sul.

Uma empresa japonesa realizou o planejamento e iniciou a construção, mas uma empresa chinesa concluiu a obra.

A construção da ferrovia é considerada, ainda hoje, o maior desastre ambiental da Floresta Amazônica.

Um dos piores problemas durante a construção, foi o enorme número de trabalhadores vítimas de doenças tropicais.