De forma geral, podemos distinguir um fenômeno físico de um fenômeno químico pela composição da matéria. Muitos fenômenos físicos e químicos fazem parte do nosso cotidiano. Um exemplo de um fenômeno químico é:

Um estudante leu as seguintes descrições sobre um conjunto de elementos químicos:
• Gás nobre de menor número atômico;
• Metal alcalino terroso de maior número atômico;
• Calcogênio de menor número atômico.

Ao identificar os elementos químicos, o estudante encontrará como resposta os símbolos dos elementos químicos, na ordem: