Cada um dos níveis da cadeia alimentar é chamado de nível trófico. Assim, os produtores ocupam o primeiro nível trófico, os consumidores primários ocupam o segundo nível trófico, e assim por diante. 

Todos os seres vivos são formados por elementos químicos distintos, mas nem todos eles precisam de energia para poder sobreviver e se reproduzir. 

A energia necessária à vida dos seres vivos não está disponível no meio ambiente, apenas nos animais e insetos, por isso a cadeia alimentar existe. 

Os consumidores são os seres vivos capazes de obter a energia necessária à vida diretamente do meio ambiente.