A salinidade superficial apresenta variações regionais, dependentes de evaporação, chuvas e derretimento de gelo, e varia mais rapidamente que a temperatura com a latitude.

Zonas onde a salinidade diminui com a profundidade são tipicamente encontradas em baixas e altas latitudes.

A salinidade é determinada pelo balanço entre evaporação e precipitação ao longo da coluna d'água.

A influência das flutuações superficiais de salinidade é geralmente pequena em profundidades superiores a 1000m. 

A salinidade da superfície dos oceanos é máxima nas latitudes tropicais e subtropicais, nas quais a diferença entre evaporação e precipitação resulta em valores mínimos.