As correntes frias são provenientes de faixas polares, com baixas latitudes, sendo, portanto, mais frias e deslocam-se em direção ao Trópico de Capricórnio. Como as substâncias frias são naturalmente menos densas, essas correntes costumam ser mais profundas e deslocam-se mais lentamente. As principais são as de Humboldt e a Circumpolar Antártica.

As correntes quentes são provenientes das faixas equatoriais do planeta, onde as temperaturas são maiores, sendo assim mais superficiais e se deslocam mais rapidamente do que as demais correntes. As principais são as correntes das Guianas, do Golfo do México e a do Brasil.

A corrente circumpolar Antártica constitui-se como um grande exemplo de como as correntes marítimas interferem no clima, fazendo surgir paisagens que, aparentemente, não estão relacionadas a elas, como os desertos. Como as suas temperaturas são baixas, ela não gera muita umidade, fazendo com que o seu ambiente ao redor fique seco e atraia todo o ar úmido que por ele passe. Com isso, os ambientes litorâneos próximos (no caso, a costa do território do Chile) recebem pouca umidade, o que, somado a outros fatores, faz com que se constitua o conhecido Deserto do Atacama.

Devido à rotação do nosso planeta, as correntes marinhas são desviadas pela força de Coriolis, adquirindo um movimento circular em sentidos opostos nos hemisférios Norte e Sul. No norte, elas percorrem o sentido anti-horário e, no sul, elas percorrem o sentido horário. Essa característica influencia minimamente o clima global, moldando os padrões de temperatura e umidade, e também direciona as migrações de diversas espécies terrestres, contribuindo para a extinção de algumas destas.