Na infecção crônica, os sintomas muitas vezes são graves e geralmente aparecem logo após a infecção inicial ocorrer. As infecções crônicas são de curta duração.

As infecções agudas são aquelas em que o microrganismo se encontra presente durante um longo período; alguns podem persistir por toda a vida. A pessoa pode ser assintomática (não apresentar sintomas da doença), mas mesmo assim pode ser portadora da doença, como ocorre com a infecção pelo vírus da hepatite C.

Em uma infecção latente o vírus inicialmente entra no corpo e causa uma lesão primária. Em seguida, permanece latente dentro de uma célula nervosa, até que certas condições (como doenças com febre, queimadura solar e estresse) fazem com que o vírus deixe o nervo celular e procure novamente a superfície. Uma vez que o vírus alcança a superfície, ele torna-se detectável por um curto período de tempo e causa outra erupção no local.

As infecções não oportunistas, que normalmente são causadas por organismos não patogênicos, ocorrem em indivíduos cuja resistência encontra-se diminuída ou comprometida.