O estruturalismo privilegia o uso efetivo da língua em situação comunicativa; o gerativismo volta-se para a história social da linguagem; e o funcionalismo concentra-se na autonomia formal do sistema.

O estruturalismo descreve a organização interna do sistema linguístico; o gerativismo investiga princípios da competência linguística; e o funcionalismo relaciona formas linguísticas às funções comunicativas e ao uso.

O estruturalismo e o funcionalismo aproximam-se ao explicar a língua a partir da competência inata do falante, enquanto o gerativismo enfatiza a dimensão interacional da linguagem.

O gerativismo recusa a ideia de sistema; o estruturalismo prioriza a variação pragmática; e o funcionalismo rejeita a relação entre forma e uso.

As três correntes partem do mesmo objeto teórico e se distinguem apenas pelo método de coleta de dados.