O efeito estufa ocorre quando os raios solares incidem na Terra, sendo uma parte absorvida (cerca de 65%) e outra refletida sob a forma de radiação infravermelha (cerca de 35%). Os raios absorvidos ficam retidos na superfície do planeta porque os gases de efeito estufa causam uma camada que retém o calor do Sol na atmosfera, formando uma manta térmica, impedindo que o mesmo retorne para o espaço.

Com o aumento da poluição atmosférica, os gases de efeito estufa (GEEs), como dióxido de carbono, óxido nitroso, metano e os cloro-flúor-carbonetos (CFCs), geram uma camada ainda maior na superfície, provocando uma maior retenção dos raios solares, ocasionado um superaquecimento do planeta Terra.

O efeito estufa não é considerado um fenômeno natural.

Com intuito de diminuir as emissões dos gases de efeito estufa (GEEs), em 1997 a ONU reuniu vários países para assinarem o Protocolo de Kyoto, que é um tratado que prevê a redução dos GEEs. Entre 2008 e 2012 os países devem diminuir 5,2% a emissão de GEEs em relação a 1990. Entretanto, o país que mais emite GEEs, os EUA, não assinaram esse protocolo alegando que isso poderia dificultar o seu avanço industrial.