A proposta de criação do SUS está alicerçada em uma concepção ampliada de saúde. Ou seja, ela compreende a ideia de que nem a doença e nem a saúde são situações estáticas, mas sim dinâmicas e, por isso, impossíveis de serem explicadas unicamente pela interação mecânica de partes do organismo humano. 

O atendimento às necessidades de saúde remete também ao atendimento de necessidades humanas elementares, dentre as quais pode-se destacar a alimentação, a habitação, o acesso à água potável e saudável, os cuidados primários de saúde e à educação.

São diversos os fatores determinantes das condições de saúde, e entre eles estão: os condicionantes biológicos (idade, sexo, características herdadas pela herança genética), o meio físico (que inclui condições geográficas, características da ocupação humana, disponibilidade e qualidade de alimento, condições de habitação), assim como os meios socioeconômico e cultural, que expressam os níveis de ocupação, renda, acesso à educação formal e ao lazer, os graus de liberdade, hábitos e formas de relacionamentos interpessoais, a possibilidade de acesso aos serviços voltados para a promoção e recuperação da saúde e a qualidade de atenção pelo sistema prestado. 

A assunção do paradigma mecanicista na proposta de políticas para a área da saúde tem raízes na constatação da insuficiência do modelo biológico e da tecnologia médica, e tem foco ampliado no risco individual para responder aos processos de adoecimento da população brasileira. 

A concepção abrangente de saúde, assumida por meio da determinação da implantação do SUS pela Constituição Federal de 1988, foi um passo significativo para uma mudança no modelo assistencial e na tradução das necessidades de saúde da população brasileira.