O processo aproveita a alta solubilidade em água da gasolina e a insolubilidade dos resíduos asfálticos (alcatrão) em um mecanismo conhecido como flotação química. 

A separação depende intrinsecamente do ponto de fusão, pois as frações sólidas presentes no óleo bruto derretem em faixas térmicas sucessivas a partir do topo da estrutura.

A coluna realiza fracionamento com base nos diferentes pontos de ebulição; os hidrocarbonetos de menor cadeia carbônica vaporizam facilmente e se condensam apenas nos pratos superiores, que são os mais frios da torre.

A reatividade química distingue as frações: produtos que explodem em contato com o ar condensam mais rápido do que cadeias carbônicas inertes, formando as reservas de gás de botijão (GLP).