Segundo Lakatos, um programa de pesquisa científica possui um núcleo duro de pressupostos fundamentais e um cinturão protetor de hipóteses auxiliares, que podem ser modificadas diante de resultados experimentais incompatíveis. 
Considere o seguinte caso hipotético, à luz da concepção de Lakatos.
Um grupo de pesquisadores desenvolve um programa de pesquisa científica constituído por um conjunto de pressupostos fundamentais que seus integrantes adotam como base para explicar determinados fenômenos. Ao confrontar o programa com resultados experimentais que não se ajustam às previsões inicialmente formuladas, os pesquisadores não alteram esses pressupostos fundamentais. Em vez disso, modificam hipóteses auxiliares relacionadas às condições específicas dos fenômenos investigados e, a partir dessas modificações, formulam novas previsões. Investigações posteriores confirmam experimentalmente algumas dessas novas previsões, inclusive sobre fenômenos que não haviam sido considerados na formulação inicial do programa.
Com base na concepção de Lakatos, o caso descrito caracteriza um programa de pesquisa