A depressão no idoso caracteriza-se por início súbito e curso flutuante, com desorganização da atenção semelhante ao delirium, distinguindo-se deste pela ausência de causas clínicas associadas.

A demência e a depressão compartilham início insidioso e curso progressivo, sendo a principal diferença entre ambas a presença de flutuação cognitiva na depressão.

O delirium e a depressão diferenciam-se da demência por apresentarem repercussão funcional limitada e reversível, não exigindo investigação clínica prioritária no SUS.

A diferenciação entre delirium, demência e depressão baseia-se prioritariamente na duração dos sintomas, sendo os aspectos atencionais, do humor e do nível de consciência critérios secundários.

O delirium apresenta início agudo e curso flutuante, com prejuízo primário da atenção e da consciência; a demência tem instalação gradual e declínio cognitivo progressivo; e a depressão pode cursar com queixas cognitivas, geralmente associadas a humor deprimido e lentificação psíquica, sem flutuação do nível de consciência.