O desenvolvimento do carcinoma de células escamosas oral depende necessariamente da exposição isolada a um único carcinógeno claramente identificado, sendo desnecessária a participação de fatores adicionais. 

O consumo de álcool e a exposição à fumaça do tabaco são considerados fatores intrínsecos, enquanto a anemia por deficiência de ferro e a desnutrição representam fatores extrínsecos relacionados ao desenvolvimento do carcinoma oral.

A exposição à luz solar constitui um importante fator extrínseco para todos os carcinomas de células escamosas da cavidade oral, independentemente da localização anatômica da lesão.

A carcinogênese oral apresenta caráter multifatorial, podendo envolver a atuação conjunta de fatores extrínsecos e intrínsecos; além disso, condições hereditárias específicas podem aumentar o risco, embora a hereditariedade não exerça papel causal predominante.