Durante o período do Brasil Colônia, a Universidade de Coimbra, em Portugal, foi o principal destino dos jovens brasileiros para a realização de sua formação acadêmica.
A partir das constatações da teoria do capital humano, em meados da segunda metade do século XX, vários países, especialmente aqueles em desenvolvimento, passaram a incluir no discurso governamental e no planejamento educacional a universalização e a qualificação da Educação Básica.